In een opmerkelijke wending is het voormalige lichtschip Westhinder II gered van de sloophamer. Het schip, dat sinds de jaren ’90 een prominente rol speelde in het maritieme themapark Seafront, krijgt nu een permanente ligplaats aan de Rederskaai. Het havenbestuur van Port of Antwerp-Bruges heeft besloten de blikvanger over te nemen van de Vlaamse overheid en te behouden als een tastbaar stuk maritieme geschiedenis.
Na de sluiting van het Seafront-themapark en het verdwijnen van de populaire Russische onderzeeër BX-143 Foxtrot, die in 23 jaar door meer dan 1,3 miljoen mensen werd bezocht, leek het lot van de Westhinder II onzeker. De Provincie West-Vlaanderen en Stad Brugge toonden geen interesse in het overnemen van het schip, wat het voortbestaan van dit maritieme erfgoed in gevaar bracht.
De redding kwam uiteindelijk van Port of Antwerp-Bruges. Ondervoorzitter en burgemeester Dirk De fauw (CD&V) benadrukte het belang van het schip als een iconisch element voor de haven en een maritiem welkomstbeeld voor cruisetoeristen. “Dit is het sluitstuk van de jachthaven,” aldus De fauw.
Nathalie Balcaen, administrateur-generaal van het agentschap voor Maritieme Dienstverlening en de Kust (MDK), toonde zich opgelucht dat het erfgoed behouden blijft. Het havenbestuur heeft het schip verworven voor minder dan de symbolische euro, ondanks de huidige hoge prijzen voor oud ijzer.
Er zijn plannen om het bovendek van de Westhinder II waterdicht te maken en het omringende hekwerk te verwijderen, waardoor het schip later toegankelijk wordt voor het publiek. Deze conservatiewerken zullen het schip, dat deel uitmaakt van een trio van Belgisch varend erfgoed, een nieuw leven geven.
De redding en conservatie van de Westhinder II is meer dan een simpel behoud van een oud schip; het is een eerbetoon aan het maritieme verleden van de regio. Door het schip een nieuwe bestemming te geven, zorgt Port of Antwerp-Bruges ervoor dat dit stuk geschiedenis niet alleen bewaard blijft, maar ook een levendige rol blijft spelen in het hart van de havenstad. Dit initiatief toont aan hoe belangrijk het is om ons erfgoed te koesteren en voor toekomstige generaties te bewaren.
Vanaf 1864 werden voor de kust lichtschepen ingezet om met hun lichtbaken enkele Vlaamse banken aan te geven voor het verkeer op zee. De lichtschepen 1, 2 en 3 van de derde generatie voor de kust werden in 1950 in Oostende bij Béliard-Crighton gebouwd. Ze werden met een beurtrol ingezet om de Wandelaar en de West-Hinder met hun lichtbaken aan te duiden. Ze werden eveneens gebruikt als observatieschepen. Het derde schip lag als reserve in de haven. Van die periode in de haven werd gebruik gemaakt om de schepen te onderhouden. De schepen hadden een bemanning van negen koppen.
De lichtschepen werden in 1994 uit dienst genomen en vervangen door goedkopere elektronische lichtplatformen. Het Lichtschip 2 werd vanaf 1995 in bruikleen gegeven aan het themapark Seafront in Zeebrugge. Het schip werd op de kaai gezet aan de jachthaven van Zeebrugge.
