Justitie kon een krachtige slag toegedienen aan een criminele bende die zich bezighield met mensensmokkel met bootjes. 21 verdachten zijn door de Brugse raadkamer naar de correctionele rechtbank gestuurd na een massale operatie die opmerkelijk succesvol was.
De operatie, vorige zomer uitgevoerd door bijna 600 politieagenten in Duitsland, resulteerde in de inbeslagname van 119 boten en bijna 1.000 reddingsvesten. Een significante doorbraak kwam toen Hewa R., de vermeende leider van de bende, gearresteerd werd in het Verenigd Koninkrijk.
Vroeger waren het vrachtwagens vol transmigranten die op de West-Vlaamse snelwegparkings werden onderschept, maar de laatste jaren hebben smokkelaars overgeschakeld op boottransport. Sinds eind 2019 hebben verschillende politiediensten talloze voertuigen onderschept, met als gevolg dat de bestuurders en passagiers zich voor de rechter moesten verantwoorden. De opgelegde gevangenisstraffen varieerden tussen de 30 maanden en 12 jaar.
De speurders konden de criminele organisatie, verantwoordelijk voor de transporten naar Noord-Frankrijk via ons land, stap voor stap in kaart brengen. De sporen leidden naar Duitsland, met name naar een bootshop in Essen. Met behulp van het Britse National Crime Agency werd het vermoedelijke kopstuk van de bende, de 30-jarige Iraniër Hewa R., vorig jaar in Londen gearresteerd.
De actie op 5 juli, uitgevoerd door politiediensten uit het Verenigd Koninkrijk, Nederland en Frankrijk, leidde tot tientallen arrestaties. Het West-Vlaamse onderzoek richtte zich vooral op Duitsland, met name de regio rond Osnabrück. Huiszoekingen op 36 locaties resulteerden in 18 arrestaties, de inbeslagname van nog meer boten, motoren en reddingsvesten.
De operatie, het resultaat van jarenlang onderzoek, werd door het Brugse parket als een groot succes beschouwd. “Elk bootje dat wij in België kunnen onderscheppen, is één potentiële overtocht met dodelijk afloop minder”, verklaarde de procureur Frank Demeester. In totaal zijn er 21 verdachten geïdentificeerd en verwezen naar de correctionele rechtbank.
