De jongste decennia wist de haven van Zeebrugge zich een stevige reputatie op te bouwen als belangrijke Europese aanloophaven voor cruiseschepen. Bijna alle grote en prestigieuze cruiserederijen lopen Zeebrugge aan. De gunstige nautische ligging, de ervaring van de plaatselijke scheepsagenten en de nabijheid van de Vlaamse kunststeden stonden garant voor het succes.
Net als zoveel sectoren van menselijke activiteit werd de cruisewereld zwaar getroffen door de laatste wereldwijde pandemie. Het cruisegebeuren kwam zo goed als volledig stil te vallen. Rederijen gingen over de kop, tal van (nog jonge) cruiseschepen vaarden hun laatste reis naar de scheepssloperij.
Intussen is de pandemie grotendeels onder controle en het maatschappelijk leven in zeer grote mate genormaliseerd. Dat zien we ook bij de cruiserederijen. Eind 2021 kwam de sector weer heel langzaam op gang, om zich in 2022 zo goed als te normaliseren. Voor 2023 worden er in Zeebrugge zo’n 150 cruiseaanlopen gepland. De lijst met verwachte cruiseschepen groeit gestadig aan. De kaap van 200 aanlopen per jaar is in zicht. En deze zou wel eens in de eerstkomende jaren kunnen worden bereikt.
Opvallend is ook dat er steeds grotere schepen de steven naar Zeebrugge wenden. Zo werd de haven dit jaar al meerdere keren aangelopen door de ‘IONA’, de ‘AIDANova’ en het ‘MSC PREZIOSA’, drie schepen groter dan 180.000 G/T (Gross Ton) wat hen bij de grootste cruiseschepen ter wereld catalogeert. Opmerkelijk is ook dat Zeebrugge nu door MSC wordt benut als start- en eindhaven voor korte cruises. Passagiers kunnen dus in Zeebrugge inschepen en ontschepen, wat eerder zelden of nooit gebeurde.
De sociale onrust in Frankrijk rond de nieuwe wet op de pensioenleeftijd zorgde er ook voor dat cruiseschepen vanuit Le Havre naar Zeebrugge werden afgeleid. Dat was zo voor het Franse ‘LE COMMANDAT CHARCOT’ van de Bretoense rederij Le Ponant. In Zeebrugge kwam het schip voor een belangrijke bemanningswissel, herbevoorrading en het bunkeren van LNG (vloeibaar aardgas). Na dit alles volgde een korte proefvaart waarna dit prestigieuze schip in Zeebrugge passagiers inscheepte.
Net als andere jaren noteert Zeebrugge ook dit jaar maidenaanlopen van al dan niet nieuwe cruiseschepen. Zo noteren we de ‘SKY PRINCESS’ van Princess Cruises en de ‘SH DIANA’ van Swan Hellenic. Dit laatste schip was bij aankomst in Zeebrugge gloednieuw. Het vertrok uit Zeebrugge richting Amsterdam, waar het de volgende dag werd gedoopt.
TEKST: F. Neyts
FOTO’s: D. Neyts
